En 1823 el Congreso propuso por primera vez crear un Cementerio Nacional que albergara los cadáveres de mexicanos distinguidos, entonces los restos de los héroes de la Independencia se trasladaron a la Catedral Metropolitana, en espera de que se cumpliera dicho proyecto.

En la época virreinal la iglesia tenía el control de los enterramientos y todo lo relacionado con ellos y fue, hasta que se promulgaron las Leyes de Reforma, cuando se le quitó todo el poder al clero, los cementerios pasaron al poder civil y entre otras facultades, se permitió a los particulares establecer cementerios por medio de concesiones. La primera de ellas, fue para el Panteón General de la Piedad, en 1871; la segunda se ratificó la del Francés de la Piedad, en 1872, que se había establecido desde 1864; y la tercera, fue para el Panteón de Dolores, en 1874.

Cuando se le otorgó a la Sociedad Benfield y Breker la concesión para establecer dicho Panteón, en 1874, se estipuló en el artículo 12, que se debería donar el mejor terreno dentro del mismo para erigir los monumentos destinados a guardar los restos o a perpetuar la memoria de hombres ilustres a quienes se hubiese decretado o se decretasen honores póstumos. Es este el origen de la Rotonda de los Hombres Ilustres. El Panteón se inauguró en 1875 y la Rotonda en 1876, con el entierro del coronel Pedro Letechipía.

Tal vez se pensó que sería temporal porque en 1903 se empezó a construir el Panteón Nacional, de acuerdo con el proyecto del arquitecto Guillermo de Heredia. Lo único que se construyó fueron los cimientos de la capilla porque la obra fue suspendida a petición de Jesús Galindo y Villa, quien presentó una moción para que no se llevara a cabo la apertura de la prolongación de las calles de Héroes a través de la huerta del antiguo hospital de San Hipólito, dada su importancia, además que afectaría también al Panteón de San Fernando, al que propuso declarar como Panteón Nacional y así fue conocido durante algún tiempo. A pesar de estos intentos, la Rotonda fue y sigue siendo el lugar de honor que concentra el mayor número de personajes Ilustres, que forman parte de la historia de México; aun cuando permanezca el Panteón de San Fernando con destacadas personalidades de nuestra historia como Benito Juárez; así como, los héroes de la Independencia, hayan sido trasladados al Ángel de la Independencia y los de la Revolución, al monumento respectivo.

En el 2003 cambió su nombre a Rotonda de las Personas Ilustres, de acuerdo con el Decreto emitido por el presidente Vicente Fox. (Herrera 2007: 46-54)

Los últimos personajes declarados Ilustres han sido Sor Juana Inés de la Cruz, Valentín Campa Salazar y Arnoldo Martínez Verdugo.