Melchor Ocampo nació en Maravatío, Michoacán, el 5 de enero de 1814 y murió en Tepeji del Río, Hidalgo, el 3 de junio de 1861. Abogado, científico y político, uno de los ideólogos de la Reforma. Dos veces gobernador de Michoacán, fue diputado al Congreso Constituyente y formó parte del gobierno de Benito Juárez. Firmó con Estados Unidos el tratado Mac Lane-Ocampo.

Concluyó el bachillerato en el Seminario Tridentino de Valladolid. En la Ciudad de México cursó estudios de derecho y trabajó en el despacho del licenciado Espinosa Vidarte. Desencantado de su profesión, se abocó al estudio de la botánica y la química. En 1840 emprendió un viaje por Europa: visitó Francia, Suiza e Italia, donde continuó desarrollando sus investigaciones botánicas.

A su vuelta a México fue electo diputado por Michoacán al Congreso Constituyente de 1842 y ahí se manifestó como partidario del restablecimiento del federalismo. Fue nombrado gobernador interino y luego constitucional de Michoacán. Durante su gestión entró en conflicto con las autoridades eclesiásticas por los abusos que cometían en el cobro de los diezmos y las obvenciones parroquiales a los más pobres. Durante la guerra contra Estados Unidos, Ocampo se dedicó a formar cuerpos de guerrilla contra las fuerzas invasoras. Se opuso firmemente a la firma de los tratados de Guadalupe Hidalgo, por los que México cedió gran parte de su territorio a los Estados Unidos.

De nuevo gobernador de su estado, el regreso al poder de Santa Anna lo hizo renunciar y salir desterrado de la República. En Nueva Orleans se reunió con José María Mata, Ponciano Arriaga, Juan B. Ceballos y Benito Juárez, y juntos formaron un grupo liberal para combatir a la dictadura.

Al triunfo de la revolución de Ayutla formó parte del gabinete del presidente Álvarez, al que renunció a los quince días por diferencias con Comonfort. Poco después fue electo diputado al Congreso Constituyente de 1856-1857.

Durante la guerra de Reforma formó parte del gobierno de Benito Juárez, haciéndose cargo de las carteras de Gobernación, Hacienda y Relaciones Exteriores. Colaboró en la promulgación de las Leyes de Reforma y firmó el controvertido Tratado Mac Lane-Ocampo.

Retirado de toda actividad política, una partida conservadora lo hizo prisionero en mayo de 1861, trasladándolo a Tepejí del Río; en la hacienda de Caltengo fue fusilado sin formación de causa. Se le rindieron honores en el recinto parlamentario. Sus restos fueron trasladados a la actual Rotonda de las Personas Ilustres el 3 de junio de 1897.

(Rotonda/ SEGOB: Melchor Ocampo)