La primera fábrica de pólvora de la Nueva España, se estableció alrededor de 1600 en Chapultepec, pero debido a las malas condiciones en las que se encontraba, los artefactos obsoletos que se utilizaban, la mala calidad y poca cantidad de pólvora que ahí se hacía; el virrey Antonio María de Bucareli y Ursúa le asigno al ingeniero Miguel Constanzó, la tarea de elegir el lugar para la creación de una nueva fábrica (Curiel 1998: 131-132); para ello contó con la colaboración de José Antonio Alzate.

Se eligió la barranca del pueblo de Santa Fe (fundado por Vasco de Quiroga), ya que cumplía con las condiciones necesarias: se encontraba alejada de la ciudad y sus características geográficas resguardarían a la población en caso de que ocurriese alguna explosión; además el sitio contaba con agua en abundancia para los trabajos, ya que muy cercano se encontraba el acueducto de Santa Fe y el río Tacubaya. En cuanto al combustible y la madera para operar las máquinas, se podían obtener de la barranca o de los terrenos de Cuajimalpa (Ogarrio y Barraza 2015:15).

La construcción de la Real Fábrica de Pólvora inició en 1779 y participó en ella la población de Santa Fe, Cuajimalpa y Tacubaya; el material utilizado fue adobe, cal y canto. A mediados de 1781 la obra estaba casi concluida; así lo informó Constanzó:

“Las obras de la nueva fábrica de Pólvora de Santa Fe, se hallan en el día muy adelantadas, así por lo tocante á oficinas y viviendas, como orden á las Maquinas, armándose éstas a toda prisa y trabajándose con eficacia, a perfeccionar y concluir las demás partes han de componer el todo aquel Edificio, de manera que a principios del año próximo venidero reguló que podían empezarse las Labores de Pólvora en dicha Fábrica si pareciere conveniente.” (Curiel 1998: 137).

Con la inauguración de la factoría en 1782, además de los antiguos polvoristas de Chapultepec, se contrató a la población de los alrededores, quienes fueron la mano de obra principal.

“La distribución de las instalaciones de la fábrica quedó de la siguiente manera: un cuerpo del edificio fue destinado a almacenes de leña, carbón y azufre, y una taona con 95 varas de largo, una oficina de afinos cubierta der bóveda que contenía doce calderas y sus hornos correspondientes, otra oficina de coajaderas de doble capacidad y que sirve para cubrir la bóveda, otro edificio o galería de dos cuerpos, un granero, dos molinos, oficinas para los administradores. En su interior, una mesa grande para contar dinero y dos cajoncitos; una mesa para escribir, una carpeta verde; un libro en blanco; una caja grande para custodiar los caudales y 17 sillas de paja, viviendas para los operarios, una caballeriza con seis mulas aparejadas de lazo y reata, un pajar y una pequeña capilla donde decían misas los domingos y días festivos”. (Curiel 1998: 137).

En este lugar se realizaban tres tipos de pólvora: “para uso en las minas; la utilizada en la elaboración de los cohetes para las festividades; y, la más importante, pólvora del rey o de la guerra, para fines bélicos” (Curiel 2010: 54).

Se tienen registros que para 1801 la fábrica de pólvora estaba integrada por la capilla, la oficina del granero, un almacén de salitre calcinado, el almacén de azufre, la casa mata, la oficina del despacho y una caballeriza (López 1810: ff.1-8).

Para 1810 la fábrica había sufrido tres incendios importantes. Angélica Curiel Zárate menciona parte de lo ocurrido en el de 1806, apoyándose en un documento resguardado en el Archivo General de la Nación, que indica algunas de las reparaciones necesarias después del siniestro:

“En la pieza grande de 13 varas y media donde están las taonas del azufre se necesita componer su techo que también es de madera que abrasen toda la pieza, los enladrillados de las azoteas y corteaduras de sus paredes. En la pieza que llaman de bruñir hacer dos puertas y ventanas y a su techo echarle una torta de mezcla fina por cuanto se traspora y gotea… La oficina grande del granero de dos naves necesita estribar sus paredes en contorno, esto es de entretechos formales y estribos de mampostería para contener todo su techo y reponerle varias vigas y tablas que le faltan y lo mismo el Portal y asolearlo que tiene en su adelantera y la pieza de carbonera” (1998: 143).

Durante el movimiento de Independencia, la fábrica jugó un papel importante para el desarrollo de la guerra, ya que era el principal abastecimiento de pólvora para el ejército realista, por lo que las poblaciones cercana se encontraban bajo el dominio de la Corona (Curiel 1998:144).

Tras el triunfo de la guerra de Independencia, cambia su nombre a Fábrica de Pólvora y posteriormente se le agrega “Nacional”. Se tienen registros que durante la guerra de 1847 contra Estados Unidos, los trabajadores, con la finalidad de que no cayera en manos enemigas, intentaron derrumbarla, aunque no se sabe qué tanto fue afectada (Ogarrio y Barraza 2015:16).

El 23 de enero de 1852, el presidente Mariano Arista y su ministro Manuel Robles determinaron dar en arrendamiento la fábrica. Entre las bases más relevantes que estipularon fueron:

“-Que la fábrica debía entregarse y recibirse en el estado en que se guardase, con todos los útiles que tenía y con los que de ella se hallasen en el Molino del Rey.

-Recomponer el edificio cuyas mejoras debían quedar a favor de éste.”

Para arrendar el predio se llevó a cabo un avaluó en que se hace referencia que “La maquinaria de ésta y sus accesorios, se estimaron en 52,138 pesos 7 reales 9 granos, en 2 de octubre de 1851 y en 16 del mimo mes y año, fue justipreciada la fábrica, es decir el edificio, el suelo, el agua y todo lo demas que la constituia, en 490, 993 pesos, 4 reales 8 granos, de suerte que el valúo total en el espresado año de 51, asendió á 543, 132 pesos 4 reales 5 granos” Además se indica “que el agua es realmente la que le da el valor á la fábrica, por la cantidad absoluta de trabajo que proporciona” (Mercado 1862: 2).

Durante el Porfiriato el país vivió una época de modernización y esto también se vio reflejado en la industria. Como parte de los festejos del Centenario de la Independencia, el 28 de septiembre 1910, el presidente Porfirio Díaz reinauguró la factoría, que sería presentada como la “Fábrica de Pólvora sin humo”, ya que contaba maquinaria moderna importada de Alemania. Dentro de esta celebración el presidente develó una placa conmemorativa en el muro sur de la entrada principal del edificio. (El País 1910: 1, 3). El conjunto de talleres estaba integrado por las siguientes secciones: “Preparación de algodón en bruto, fabricación de algodones nitrados, fabricación de pólvora sin humo, elaboración de ácido nítrico, elaboración de éter sulfúrico, elaboración de hielo para la preparación de mezclas refrigerantes y generación de vapor” (El Diario 1910: 6).

El 11 de enero de 1916 se inauguró una escuela primaria para los trabajadores de la fábrica, la cual llevó el nombre de “General Jesús Carranza”; en la ceremonia de inauguración el Sr. Dr. Krumm Heller ofreció un discurso sobre la importancia de la educación militar (Talleres Gráficos de la Secretaría de Guerra 1916: 20).

Para los años cuarenta, se creó un Obelisco en memoria de los trabajadores de la fábrica de Pólvora que murieron en algún accidente laboral, sin embargo esta obra fue demolida y en su lugar fueron creadas oficinas, lo que causó inconformidad entre los trabajadores y los familiares (Ogarrio y Barraza 2015: 62).

Actualmente el inmueble es parte del Campo Militar 1F y se encuentra resguardado por la Secretaria de Defensa Nacional, quienes se encargan de la conservación del conjunto.

Este inmueble es monumento histórico de acuerdo a los artículos 35 y 36 fracción I de la Ley Federal sobre Monumentos y Zonas Arqueológicos, Artísticos e Históricos publicada en el Diario Oficial de la Federación, el 6 de mayo de 1972, que establece: "por determinación de esta Ley son monumentos históricos: Los inmuebles construidos en los siglos XVI al XIX, destinados a templos y sus anexos; arzobispados, obispados y casas curales; seminarios, conventos o cualesquiera otros dedicados a la administración, divulgación, enseñanza o práctica de un culto religioso; así como a la educación y a la enseñanza, a fines asistenciales o benéficos; al servicio y ornato públicos y al uso de las autoridades civiles y militares y las obras civiles relevantes de carácter privado realizadas de los siglos XVI al XIX inclusive" (Ley Federal sobre Monumentos y Zonas Arqueológicos, Artísticos e Históricos 1972: 9).

El inmueble se ubica dentro del polígono de protección del proyecto "Bosque, Cerro y Castillo de Chapultepec" considerado en la Lista Indicativa de Patrimonio Mundial, emitida por la UNESCO (UNESCO 2001).