El convento agustino de Santa Catalina Virgen y Mártir fue fundado en 1576 siendo obispo de Michoacán fray Juan de Medina Rincón y provincial de la orden fray Alonso de la Veracruz. Al nuevo convento se le asignaron seis o siete visitas alrededor de la laguna y una de las islas para la impartición de la doctrina y administración de los sacramentos, que hasta entonces habían estado en manos de los franciscanos, exclusivamente. (1)
El primer prior, fray Francisco de Villafuerte, levantó la iglesia y el convento, todo de tierra en los terrenos que les dieron junto a una de las plazas de la ciudad, ubicada al norte de la plaza mayor. En la primera mitad del siglo XVII se adornó la iglesia con un retablo de los mejores de la provincia, se le puso una cubierta nueva y se le dotó a la sacristía de varios ornamentos. Los trabajos se hicieron gracias al empeño del prior fray Juan Vicente, quien junto con cinco o seis religiosos atendían los barrios de San Agustín, en Pátzcuaro, San Bernardino, San José Tzirimbo, Tzentzénguaro, Santa Ana Chapirito, San Bartolomé Pareo, San José Huecorio y Janitzio. (2)
El capítulo provisional de 1670 autorizó al prior fray José Morales para que se sustituyera la cubierta de tijera, por bóveda de mampostería y una cúpula, a la moda imperante, obras que se terminaron al finalizar su trienio. En el siguiente trienio, y gracias al mismo fraile reelegido prior, se levantaron tres retablos: el del altar mayor dedicado a Santa Catalina, Mártir de Alejandría, titular del convento, el retablo del evangelio a San Agustín y el de la epístola a Santa Mónica. Su tercer priorato de 1676 a 1679 lo dedicó fray José a decorar el resto del templo dejándolo como uno de los mejores de la ciudad, a pesar de ser uno de los más pobres. El convento, que tenía solo una planta con cinco celdas, se le agregó una segunda planta para albergar a la comunidad que había aumentado a ocho religiosos. Estos trabajos se llevaron a cabo de 1697 a 1706, siendo prior fray Pedro de Corral. (3)
A mediados del siglo XVIII se hizo una reedificación completa de la iglesia empleándose en ello fuertes capitales provenientes de las numerosas capellanías con las que estaba dotado el convento.
Hacia 1752, el proyecto estaba a medio hacer; los muros se habían rehecho de cal y canto; las bóvedas, que cubrían la mitad de la nave estaban viniéndose abajo, todas las cuarteadas, juzgándose entonces necesario desbaratar lo hecho y cubrir con madera la amplia nave. (4) En 1761, tenía ya casi acabada su portada principal "competentemente pulida" con una claraboya y ventana para dar luz al coro. La nave tenía 50 varas de largo, 13 de ancho y sus paredes 15 varas de altura hasta el enrase para recibir las bóvedas. Las paredes a pesar de ser nuevas y de cal y canto y tener 2 varas de grueso, tenían ya una rajadura de arriba abajo en la cabecera; sobre ellas aún se mantenía, hasta la mitad de la nave, dos bóvedas con una rajadura en medio, bastante abierta; nuevamente, se pensó en derribarlas para cubrir mejor con una estructura de madera más resistente a los temblores. En cambio la bóveda del coro se veía firme y buena. En los costados tenía ocho ventanas "rasgadas y cuadradas" y dos claraboyas ovaladas y "pulidas". A espaldas del presbiterio se ubicó la sacristía con 13 varas de largo y 10 de ancho, con tres ventanas enrejadas, paredes de cal y canto y bóveda, con medio punto; aunque esta bóveda presentaba algunas cuarteadoras, estaba servible. El cubo de la torre parecía estar fuerte y firme, y se elevaba ya hasta enrasar con los muros de la nave. Para hacer la torre se contaba con materiales como piedra, tezontle arena y madera.
El convento, para estas fechas, 1761, tenía 68 varas de frente hacia la plaza, con 40 y media ocupando el edificio. Este era de adobe en altos y bajos, entresolado de madera y sobretecho de tejamanil. En el primer nivel estaba la portería con arcos de cal y canto, la celda cural y su trascelda. El resto del frente, 26 varas y media era barda o tapia de adobe que guardaba el solar del convento.
Sobre la portería, se hallaba la celda prioral que se componía de una salita, dos cuartos y otras celdas con su trascelda. El ala poniente contenía en los bajos una capilla y la sala profundis que había sido refectorio y en seguida otro aposento.
En los altos, se hallaban tres celdas grandes, una de ellas sirviendo de cocina; la pieza de la esquina servía de lugares comunes; en cuyo bajo estaba una caballeriza: en el lado norte, seguía la escalera, de cantería, "bien capaz". En lo alto una celda grande con tres celdas; debajo, otro cuarto correspondiente. Al oriente el muro nuevo de la iglesia cerraba el claustro cuadrado con sus corredores alto y bajo en tres de sus lados. El entresuelo estaba entablado, el techo de viguería y tablas con cubierta de tejamanil. Al norte y al poniente del convento se extendía el solar limitado por tapias de adobe; la del poniente, por la calle que baja al barrio de San Agustín, tenía 103 varas de largo, en donde había dos piezas, de adobe que servía de cocina. Por el lado norte, la tapia corría con 85 varas de longitud, de donde daba vuelta hacia la calle del oriente, hasta salir a la plazuela, con 106 varas de recorrido dejando parte de solar junto al costado de la iglesia y la sacristía. (5)
El convento de Pátzcuaro tenía varias haciendas -como la mayoría de los de su orden- que le redituaba ganancias para su manutención y el costo de las obras. Desde fines del siglo XVII, consolidó su riqueza hacendaria al adquirir las haciendas de San Juan Urecho, La Parota e Intzatzicu, en el valle Urecho, además del puesto de Santa Rosa, el Potrero de los Negros, las haciendas de Jongo, Calunga y la estancia de Cacanguio. Todas estas tierras se le embargaron a don Pedro Alexandre Villaroel, por cierta cantidad de dinero que debía al convento y fueron rematadas el 3 de octubre de 1691. Los agustinos de Pátzcuaro entraron en posesión de las tierras en 1692. (6)
En 1832 la iglesia estaba en buen estado y constaba con los suficientes paramentos. (7) En 1855 poseía aún la hacienda de La Parota y cinco casas con valor de 65 mil pesos. (8)
Con la aplicación de las Leyes de Reforma fueron exclaustrados los cuatro moradores del convento, el 5 de julio de 1860. En la iglesia quedó suspendido el culto religioso, convirtiéndose en sala de juntas, primero del cabildo municipal y luego de la logia masónica, durante un año, al cabo del cual se restableció el culto, pero ya a cargo de un sacerdote diocesano. (9)
El convento, deshabitado, pronto se fue arruinado. En 1882, ante las repetidas peticiones, el gobierno del estado cedió el edificio al Ayuntamiento de la ciudad para que se establecieran las Casa Municipales, mediante el compromiso de 500 pesos. (10) El Cabildo, de inmediato aprobó un proyecto del Ing. Baltazar Izquierdo para levantar el nuevo edificio en el terreno del convento; el proyecto incluía las dependencias y oficinas necesarias para el servicio municipal, entre otras la Sala de Acuerdos, juzgados, prefectura, aduana, bodega, correos, administración de timbre, telégrafos, teléfonos, cuartel de caballería e infantería, cárceles para hombres y mujeres, una capilla, cocina y comunes. (11) El proyecto no se realizó y el Ayuntamiento fraccionó el solar del ex convento en varios lotes, que fueron comprados en 2000 pesos por cinco personas, quienes tuvieron que edificar las casas, al menos el frontispicio, en un plazo no mayor de un año. (12)
El convento siguió arruinándose hasta 1936, cuando se construyó en su lugar un teatro, obra del Arq. Alberto Le Duc y el Ing. H. Gómez. El teatro fue concedido al H. Ayuntamiento por el presidente Lázaro Cárdenas, reservándose el derecho de propiedad el gobierno federal. (13)
El templo a su vez, el mismo año dejó de servir al culto católico, año en que la Secretaría de Hacienda y Crédito Público tomó posesión del edificio por decreto presidencial destinándolo para Biblioteca Pública, uso que ha conservado hasta la fecha. (14) Las pinturas que se veían en la sacristía se llevaron a la iglesia de San Juan de Dios de donde desaparecieron. Entre ellas destacaba una que representaba el linaje espiritual de San Agustín. El interior del templo hacía ya tiempo que había pedido los retablos que cubrían sus muros. En su capilla guardaba los restos del insigne michoacano Sr. Cura don Manuel de la Torre Lloreda. (15)