El Palacio Nacional tuvo sus orígenes en la época de la conquista del Imperio Azteca por Hernán Cortés, quien en 1523 dispuso se construyera sobre las ruinas del Palacio de Moctezuma Xocoyotzin, que ocupaba el área comprendida entre la actual Plaza de la Constitución y las calles de Moneda, Correo Mayor, Venustiano Carranza y Pino Suárez. Al concluir el sitio de Tenochtitlán, Cortés empezó la construcción de un suntuoso edificio en este lugar, conocido también como las "Casas Nuevas de Moctezuma", además de la ya avanzada edificación que tenía de una casa sobre los restos del Palacio de Axayacatl (hoy Monte de Piedad).

Para 1528, apenas habían construido los muros de la planta baja y se empezaban a cubrir las habitaciones con techos de terrado.

Entre 1560 y 1561, al resultar incómodas las dependencias gubernamentales del virreinato y Real Audiencia, así como las habitaciones del virrey, familiares, protegidos y oidores que estaban instaladas en las llamadas "casas viejas de Cortés", se manifestó al Rey la necesidad de una Casa Real propia para sede del gobierno virreinal. El lugar elegido para ello fue la "casa nueva", que Cortés había edificado en la Plaza Mayor de la Ciudad, la cual, fue vendida a la corona por el Segundo Marqués del Valle, Martín Cortés.

El segundo virrey, Luis de Velasco, fue quien lo habitó por primera vez. Durante su gobierno el edificio, que originalmente poseía una fisonomía de fortaleza medieval, fue acondicionado para dar también cabida a los tribunales y a la cárcel de la Corte Real. Las obras de adaptación empezaron en 1563, bajo la dirección del arquitecto Claudio de Arciniega.

Es posible que hacia 1585, se haya construido una primera capilla dentro del edificio. Para este año, el inmueble contaba con: Cárcel de Corte, Casa de Fundición, Casa de Moneda y Casa de Armas; tenía además tres puertas que daban hacia la Plaza Mayor; una servía al virrey y Real Audiencia, otra a la Cárcel y la otra a los oficiales de la Real Audiencia, otro a la habitación del virrey; uno más -el mayor-, daba a las viviendas de los oficiales de la Real Hacienda; y el cuarto, correspondía a la Casa de Moneda.

La historia arquitectónica de Palacio en el siglo XVII es una larga crónica de reparaciones; el subsuelo cenagoso, al destruir los muros y cimientos, fue su gran enemigo. El 15 de enero de 1624, gobernando el virrey Marqués de Gálvez, se suscitó un motín que causó daños serios al Palacio al ser atacado por la muchedumbre. Las reparaciones del inmueble estuvieron a cargo del obrero mayor Antonio de Céspedes; esta situación se aprovechó para iniciar la reedificación total del edificio.

En 1631, se usaron por primera vez vidrios; es probable que haya sido la primera construcción civil que los tuvo en la Nueva España, época en que se construyó el Juzgado de Provincia, en la esquina norte de la fachada principal.

En 1642, el virrey Juan de Palafox y Mendoza nombró de nueva cuenta Obrero Mayor de Palacio a Gómez de Trasmonte, quien edificó un alojamiento para 30 soldados para aumentar la seguridad del edificio.

En 1691, a causa del motín más violento acaecido en la Colonia, el Palacio resultó afectado cuando una muchedumbre le prendió fuego a las puertas y al balcón de la virreina, propagándose el incendio hacia las dependencias de la fachada principal y hacia la fachada de la Plaza del Volador. A causa de ello, el virrey Conde de Galve se vio en la necesidad de trasladarse a las casas del Estado y Marquesado del Valle, en donde también se acondicionó una habitación para Cárcel de Corte. A partir de este desastre, se consideró la necesidad de construir un nuevo Palacio. Sometieron a Real Acuerdo algunas trazas para iniciar los trabajos de reedificación; una del jesuita Simón de Castro, y otra del arquitecto Diego Rodríguez, que la realizó probablemente con la intervención de los arquitectos Juan de Zepeda y Diego del Castillo. La obra se inició en 1693, siguiendo esta última traza, y con fondos de la Real Hacienda; el Conde de Galve nombró como superintendente de la misma a fray Diego de Valverde.

En mayo de 1694, el maestro mayor Cristóbal de Medina Vargas, el aparejador de la Catedral Juan Montero y el maestro Juan Zepeda, con el ingeniero Jaime Franck y fray Diego de Valverde indicaron que los cimientos tenían bastante seguridad y fortaleza, por haberse hecho bajo el cuidado de Valverde. En septiembre de 1694 fue nombrado el arquitecto Juan Montero para "regentar" la obra, en lugar de Diego Rodríguez.

En 1710, se encontraba ya techada la Sala del Real Acuerdo y la fachada que miraba a la Plaza Mayor, hacia 1712, estaba casi terminada con sus dos torreones en las esquinas; asimismo, estaba concluida la fachada de las habitaciones de los virreyes y el patio de la Real Aduana, hoy de Honor, estaba parcialmente edificado, de acuerdo a la planta de Francisco Antonio de Roa. Al morir el arquitecto de Roa, fue sustituido por el maestro de arquitectura Pedro de Arrieta, designado Maestro Mayor de Palacio, por decreto de 1720. Miguel Custodio Durán inició, en 1725, bajo el proyecto de Arrieta, la construcción de la Cárcel de Corte, de la Real Sala del Crimen, y salas de la Real Hacienda, en el sitio en que originalmente estaban las habitaciones de los virreyes. Los trabajos para la edificación de las salas para las dependencias virreinales, que ocupaban los restos del viejo Palacio, estuvieron dirigidos por Pedro de Arrieta.

A mediados del siglo XVIII, época en la que se suscitaron las hostilidades entre España e Inglaterra, el virrey Marqués de Cruillas puso en estado de guerra a la Nueva España y consideró necesaria la construcción de una gran Sala de Armas, obra realizada en el parque de Palacio, bajo la dirección y con el proyecto del entonces maestro mayor de Palacio Lorenzo Rodríguez, quien también se encargó de remozar los cuarteles de las Compañías de Infantería y Caballería, así como de otras obras menores.

Cuando se anunció la llegada del nuevo virrey Segundo Conde de Revillagigedo, el arquitecto Guerrero y Torres realizó una inspección del edificio para dispones los arreglos necesarios. Al finalizar el gobierno del segundo Conde de Revillagigedo, el Palacio ya no tenía ese aspecto sucio y desastroso, con las habitaciones de la planta baja alquiladas para bodegas de verduras y comistrajos y aún para dormir. Las obras fueron realizadas bajo la dirección de Guerrero y Torres, que les dio "su debida perfección". En esta época también se construyó el Jardín Botánico, en una parte del Parque de Palacio.

En 1794, antes de abandonar Revillagigedo el gobierno de la Nueva España, nombró a su protegido, el arquitecto Ignacio Castera, Maestro Mayor de las obras del Real Palacio.

Durante los años de 1813 a 1817, el arquitecto Heredia se encargó de la dirección de algunas obras de mantenimiento.

Consumada en 1821 la Independencia de México, el inmueble fue denominado Palacio Nacional, por ser la sede de los poderes ejecutivo, legislativo y judicial. Durante el gobierno del primer presidente de la República, Guadalupe Victoria, paulatinamente se fueron mejorando las habitaciones y enriqueciendo el mobiliario, bajo la dirección del arquitecto Heredia.

En septiembre de 1847, el Palacio Nacional fue ocupado por el ejército extranjero; el edificio quedó a cargo del coronel Watson y su batallón de marinos, hasta el 12 de junio de 1848, en que fue entregado por una brigada del general Worth al gobernador de Palacio, general Ramón Morales. Posteriormente, al ocupar la Presidencia el general Mariano Arista, se llevaron a cabo diversas obras para mejorar su aspecto, especialmente en el área ocupada por la Guardia de los supremos Poderes y en los patios del ángulo noreste del inmueble. En el estrecho patio situado al norte del principal, quedaron establecidos los Juzgados del Ramo Civil; fue reformada la Tesorería General; a la construcción cercana a la calle de Moneda, y que albergó el Cuartel de Caballería, se trasladaron las oficinas de Correos. Por lo que respecta a la fachada, que sólo tenía dos puertas, la del patio principal y la de los Presidentes, se le agregó una tercera, en el lado norte, que recibió el nombre de "Puerta Mariana", en honor del presidente Arista. Por lo que respecta a las "garitas", construidas por Guerrero y Torres en el siglo XVIII y que quedaron afectadas en 1840, se hicieron de nuevo, pero adosadas a las jambas de las portadas. Después de la Intervención Francesa, se acondicionó para residencia del emperador Maximiliano.

Durante el gobierno del general Porfirio Díaz se realizaron intensos trabajos en Palacio Nacional; en esta época se instaló un observatorio meteorológico, obra encomendada a Vicente Manero. El 16 de diciembre de 1884 para ampliar las oficinas de la Secretaría de Hacienda, se puso a su disposición la casa de la calle de Moneda que había sido residencia del presidente Juárez. En 1889, el ingeniero Miguel A. Martínez sustituyó a Ramón Agea en el cargo de Arquitecto de Palacio. En este mismo año se introdujo el uso de energía eléctrica para la iluminación del edificio.

En 1920, siendo presidente de la República el general Álvaro Obregón, se le hizo notar al Ministerio de Hacienda el deplorable aspecto que tenía la fachada, sugiriendo la conveniencia de hacer una remodelación. Una vez iniciadas estas obras, se consideró que, para resolver la falta de espacios, era necesaria la construcción de un piso más; este proyecto fue elaborado por el arquitecto Augusto Petricioli; las obras se iniciaron hasta 1926, siendo presidente el general Plutarco Elías Calles. Así las obras más importantes en esta década fueron la adición del cuarto piso.

(Se incluye una semblanza histórica más extensa en el archivo adjunto en el Sistema del Catálogo Nacional de Monumentos Históricos Inmuebles).

**Rubro con información adicional